El Gran Parque del Sur
El Great Southern Hotel Group fue en su día propiedad de CIE y posteriormente fue adquirido por Aer Rianta. En un momento dado, el grupo hotelero contaba con más de 15 hoteles, con un rasgo común en todos ellos: el énfasis en el encanto del viejo mundo, la elegancia, el lujo y el confort, y los amplios vestíbulos con antigüedades y arte. Las habitaciones de estos hoteles también eran un poco más lujosas que las de la mayoría de los hoteles de la época.
El auge del turismo y el ferrocarril
Los orígenes del auge de los Grandes Hoteles del Sur y de Parknasilla surgieron a mediados del siglo XIX. A pesar de los estragos de la hambruna, Irlanda se consideraba un destino turístico exótico, sobre todo tras el viaje de la reina Victoria a Irlanda y Kerry en 1861, que supuso una explosión del turismo de ultramar. A mediados de la década de 1850 se crearon líneas de ferrocarril desde Dubin hasta las remotas ciudades de Killarney, Dingle, Galway y Sligo, y más tarde se crearon nuevas líneas desde Killarney, por ejemplo, hasta Kenmare.
Gran propiedad sureña de Parknasilla
En el sur de Irlanda, el ferrocarril más importante fue el Great Southern and Western Dublin-Cork Link, inaugurado en 1849. Se promovieron las excursiones y los hoteles vacacionales que se construyeron se abastecieron de clientes gracias a la nueva línea ferroviaria. Se abrieron nuevas puertas para Parknasilla a principios de la década de 1890, cuando en 1893 Kenmare se convirtió en la terminal del ramal. Sólo dos años antes, la finca de Derryquin fue vendida por la familia Bland en varios lotes. El obispo Graves de Limerick, que había alquilado parte de la propiedad durante un largo periodo a los Bland, compró un lote, y poco después vendió la propiedad al Great Southern Hotel Group.
James Franklin Fuller
El 1 de mayo de 1895 se inauguró el Southern Hotel Parknasilla, y el nombre Parknasilla, que significa "El campo de los sauces", empezó a aparecer en los mapas. También se le conocía como el "Bishops House Hotel, Parknasilla". La historia de la construcción de la arquitectura también es interesante. El eminente arquitecto James Franklin Fuller fue elegido por el Great Southern and Western Railway, antes de 1895. Fuller dejó un increíble legado, fue responsable de los diseños de algunos de los edificios más emblemáticos de Irlanda, como la abadía de Kylemore, el castillo de Ashford, el parque de Kenmare (antes Great Southern Kenmare) y Farmleigh House.
La conexión blanda
Nacido en 1835 en Kerry, era el único hijo de Thomas Harnett Fuller de Glashnacree con su primera esposa, Frances Diana, una hija de Francis Christopher Bland de Parknasilla y del castillo de Derryquin. Los Bland fueron sinónimo de Parknasilla durante más de dos siglos, y un nuevo capítulo para el futuro de Parknasilla tenía ahora un increíble vínculo con su pasado.
Un nuevo Hotel
El hotel comenzó en lo que se conocía como "The Bishops House", sin embargo, en 1897 se eligió una mejor posición para un nuevo hotel construido expresamente. El nuevo Parknasilla Hotel daba a la bahía de Kenmare y ofrecía a sus huéspedes unas vistas inmejorables del océano Atlántico. Las instalaciones del nuevo hotel incluían baños turcos de agua de mar caliente y fría, salas de lectura y de juegos y baños en cada planta. Esta decisión se tomó tras una demanda sin precedentes que superó con creces la oferta.
George Bernard Shaw
Entre los primeros huéspedes conocidos del Parknasilla se encuentra el emblemático dramaturgo, crítico y activista político George Bernard Shaw. Shaw era un visitante habitual de Parknasilla y escribió partes sustanciales de algunas de sus obras más conocidas, como su obra "Santa Juana", durante su estancia en Parknasilla. Shaw escribió una vez sobre Parknasilla durante su residencia en 1925 que "Un lugar de largas vistas al mar e intrincados paseos entre helechos y fucsias, rocas y rododendros, hasta castillos quemados perdidos entre los bosques y a lo largo de los diversos dedos de tierra que apuntan al suroeste en el cálido Atlántico este lugar no pertenece a ningún mundo en el que tú o yo hayamos trabajado o vivido ........... es una parte de nuestro mundo de ensueño".
La casi desaparición del Hotel Parknasilla
Sin embargo, tres años antes el hotel podría haber tenido un destino diferente. Según T.J. Barrington, durante los "Problemas", los pirómanos llegaron a quemar el hotel Parknasilla para luego huir al cercano castillo de Derryquin, propiedad del impopular terrateniente Coronel Warden. Esto se debió a la intervención de un miembro del personal del hotel que explicó la gran cantidad de empleo que se perdería en la región si se quemaba el hotel.
Un mercado nacional fuerte
En 1925, The Great Southern and Western Railway se fusionó con todas las compañías ferroviarias que operaban íntegramente en el Estado irlandés para formar la Great Southern Railways. En los años y décadas siguientes, el hotel sufrió muchos altibajos. En la década de 1930, las condiciones económicas mundiales eran difíciles y, en 1939, los ingresos por transporte de mercancías habían descendido en 2,05 millones de libras y los de pasajeros en 1,27 millones. Sin embargo, seguía existiendo un fuerte mercado nacional, como recuerda Lady Swifen, que a finales de los años 30 en Parknasilla "Solíamos ir por las noches. Después de la cena, había baile y más tarde nos reuníamos con gente de Dublín. El hotel se amplió y se añadió una nueva ala y se construyó el tercer piso en los años 40".
Efecto de la Segunda Guerra Mundial en el ferrocarril
La década de 1940 y la segunda guerra mundial afectaron profundamente a la red ferroviaria. Aunque el país era neutral, "La Emergencia" provocó una grave escasez de carbón de alta calidad en Irlanda, y la dependencia de la importación desde Inglaterra fue grave. Las alternativas, como la quema de turba, tuvieron poco éxito y la mayoría de las rutas no suburbanas quedaron restringidas a los lunes o jueves. En 1945, Great Southern Railways pasó a formar parte de la organización general de transporte llamada Coras Iopmpur Éireann, que fue nacionalizada.
Recuerdos
La clientela del Parknasilla pareció cambiar también en este periodo con los recuerdos de los huéspedes. El fallecido Sr. Justice Dermot Kinlen, un amante del hotel, recordó su visita al hotel como estudiante para quedar excepcionalmente impresionado por la maravillosa comida, sin embargo, sintió que "el hotel estaba lleno de camisas de fuerza".
El difunto John Mulhern, una de las personalidades más extravagantes de las carreras de Irlanda, también recuerda haber visitado el hotel con sus padres durante los años 40 y 50 y dijo: "Todo el mundo que era alguien se alojaba allí, dice... Era un gran lugar para obispos monseñores ricos y párrocos muy ricos que recibían bombas de dinero de sus feligreses".
Recuerdos
El antiguo portero jefe del vestíbulo y ya fallecido Tom Doyle empezó en Parknasilla en 1951. Recuerda que Parknasilla era "el" hotel de Irlanda y que casi el ochenta por ciento de los huéspedes eran ingleses. Durante los años 50 y 60, lo mejor de su día era estar detrás del mostrador del portero por la noche y ver a las parejas que bajaban las escaleras para cenar en traje de noche. Si veías a alguien bajando a esa hora con su traje de domingo, decías: 'Dios, ¿de dónde ha salido?'", recuerda Doyle, "siempre iba completamente vestido de noche".
Recuerdos
El difunto Sir Christopher Bland recuerda haber visitado el hotel en 1956. El viaje fue su regalo de fin de estudios. Fue un gran lujo", dice, "alojarse en un gran hotel". El hotel estaba "lleno de clientes habituales, la mitad de ellos ingleses y muy familiares".
El Príncipe Rainer y la Princesa Grace de Mónaco
Hall Porter y el antiguo jefe de barman Sonny Looney declararon en 1959. Este fue el mismo año en que se cerró el ramal ferroviario de Kenmare, lo que puso fin a la asociación de Parknasilla con el ferrocarril. En 1961, el príncipe Rainer y la princesa Grace de Mónaco y sus hijos se alojaron en el hotel. No bebieron en el bar -recuerda Looney, que por entonces era sólo un recluta novato-, pero pude conocerla y servirle. Le serví bebidas en su habitación". Los invitados reales solían frecuentar el restaurante del hotel para cenar por la noche. El hotel estaba lleno de seguridad. Había habido una amenaza de secuestro en otros lugares de Europa. El director del restaurante, Jackie Moriarty, empezó en 1969. Recuerda que la mayoría de los huéspedes eran ingleses, pero eso cambió cuando empezaron los Problemas en el Norte.
La visita de Charles De Gaulle
En años posteriores, Parknasilla ha sido testigo de los caprichos y veleidades de otros visitantes.
Como la visita de Charles De Gaulle en 1969. Se le alojó bajo fuertes medidas de seguridad al lado, en Reenafura. Se pensó que allí podría estar mejor protegido y que estaba más aislado. Pero el hotel le prestó sus servicios. La prensa acudió a Parknasilla. La seguridad era muy estricta. Tom Doyle, el portero de Parknasilla, había recibido instrucciones estrictas de los funcionarios del gobierno. Era el encargado de entregar los papeles y el correo al Presidente. Su primera entrega evoca imágenes de "El día del chacal". Aparcó su coche en el patio de Reenafurra. "Al acercarme a la puerta, pasé por una ventana abierta", recuerda Doyle, "y eché un vistazo de reojo. Allí estaban DeGaulle y su mujer cenando. Podría haberle dado en la cabeza". París seguramente contuvo la respiración.
Fue una de las últimas apariciones públicas de De Gaulle, que murió poco después, en 1970. Su funeral fue uno de los más grandes de la historia del Estado de Francia.
